科學家長期以來一直認為人類是從海綿動物進化來的，但是新的基因研究顯示，水母狀動物可能才是為人類進化過程開啟第一扇門的生物體。
在試圖填補櫛水母基因組序列中空白的時候，研究人員發現這種動物與地球上的其他動物物種存在聯係。櫛水母是一種類似于水母的凝膠狀海洋動物。
事實上，它有很多與其他動物相似的特性，以至于研究人員甚至猜測這種動物可能是人類最初的祖先之一。
這項研究是由邁阿密大學和位于馬裏蘭的美國國家人類基因組研究所進行的。研究人員希望建立櫛水母的完整基因組序列，以填補有關這種動物的某些知識空白。
為了進行此項研究，研究人員分析了存在于大西洋中的一種特定類型的櫛水母門動物，即俗稱“海胡桃”的淡海櫛水母。當他們繪制其基因組圖譜並放到計算機程序上運行時，發現這種水母與其他動物存在相同的DNA。
他們還驚訝地發現，這種水母DNA在其他動物物種中的廣泛存在表明它可能是這些動物的進化起點。在大約5億多年前，某個單一動物物種係列曾經與其他動物分道揚鑣，科學家歷來認為這一過程是從海綿動物開始的。
不過，根據發表在《科學》雜志上的研究結果，櫛水母可能才是“動物進化樹上最早的一枝，並且可能是其他所有動物祖先的近親”。這一結果還可能對認為所有動物都發展出了神經係統和肌肉的理論產生影響。
海綿動物沒有神經係統或肌肉，當科學家認為它們是我們最早祖先的時候，曾經假設經過時間的推移它們進化成為其他動物並發展出了這些特徵。不過，櫛水母卻擁有這些特徵。這意味著如果它們是人類最早的祖先，那麼某些動物物種後來失去了神經係統和肌肉，盡管事實上這些特徵會使動物物種具有所謂的“生存優勢”。
論文作者、國家人類基因組研究所的安迪‧巴克塞瓦尼說：“從比較基因組學的角度來看，獲得櫛水母的基因組數據是極其重要的，因為它使我們可以確定早期動物身上所存在的身體和結構性特徵。這些數據還能為我們提供一個十分寶貴的窗口，從而使我們可以確定導致今天在動物界所存在的驚人多樣性的來龍去脈。”
