法國國家科研中心與馬賽大學的聯合實驗室當天發表新聞公報說，其科研團隊從俄羅斯遠東地區的楚科奇自治區採集到一份凍土樣本，証實了“西伯利亞闊口罐病毒”(Pithovirus sibericum)的存在，其生存年代正是史前人類尼安德特人滅絕之時。
這種巨型病毒直徑超過0.5微米，可在光學顯微鏡下觀察到，與其它兩類超大型病毒有很大的不同，是目前人類已知的第三種超大型病毒。此前，科學家分別於2003年和2013年發現擬菌病毒(Mimivirus)和潘多拉病毒(Pandoravirus)。
起初，這種形狀像古代酒瓮(Pithos就是至指古希臘的一種陶罐)的病毒讓專家以為它只是“潘多拉病毒”的一個變種，深入分析后才發現這是一種全新的病毒，除了外形接近外與“潘多拉”幾乎毫無共同點。
這種能感染變形虫的新型病毒對人體或動物無害，但其基因組數多於一般最易對人體致病的病毒(如流感和艾滋病毒)，這些普通病毒擁有十幾組基因就足以繁殖。 “闊口罐病毒”擁有大約500組基因，雖遠少於“潘多拉病毒”的1900至2500組，但其在細胞內的自我復制模式卻更加復雜。
這份新聞公報說，研究表明這些封存在3萬多年前土層中的病毒可以存活，且仍具有感染性。這就意味著，永凍層如果因為氣候變暖和北極地區的工業開發而融化，有可能會對人類公共健康帶來風險。
科研人員進一步解釋說，一些被公認已經消滅了的病毒，例如繁殖過程與“闊口罐病毒”相類似的天花病毒有可能再次復活。如今看來，這樣的場景很可能不再是科幻小說的情節。
