和其他爬上權力顛峰的人物一樣，上官婉兒也曾有過淒苦卑賤的出身。因為爺爺上官儀政治上排錯了隊，公元664年，他們全家獲罪——殺！包括上官婉兒的父親在內，很多親人都掉了腦袋。這時候，可憐的小婉兒剛剛降生，還沒吃幾口奶，便隨著母親鄭氏做了朝廷的“官奴”。雖說僥幸保全可性命，可是處境極為低賤。母親拼死拼活地干苦力，跌跌撞撞地拉扯自己的小女兒。當然，敗落的官宦人家也很有見識，母親千方百計讓婉兒接受全面而嚴格的正統教育——這可是將來安身立命的資本。小姑娘太聰明了，一點就透。剛四五歲，就作得一口漂亮的詩詞。
《舊唐書》在列傳中講了一個半真半假的故事︰鄭氏懷孕期間，夢見一名巨人送來一桿秤，囑咐說︰“持此，稱量天下！”好大口氣呀！稱量天下，豈不就是皇帝身邊說了算的人物！大概，要生兒子吧。孰料，呱呱墜地的是個肥白的女嬰——失望。做夢的事只能當姑妄一笑了。
武則天終于給了破敗的上官家族一個翻身得解放的機會。她久聞上官婉兒的才學，便將那對可憐的母女召進了皇宮。現場考試——滿意極了，于是除了她們母女的 “賤籍”，還把婉兒留在身邊工作，擔任掌管詔書的貼身秘書。那年，上官婉兒剛剛14歲。從此，她涉足政壇，一步一步接近了當朝的權力核心。
新手，總有拿不準的時候。上官婉兒也需要宦海沉浮，不斷歷練。因為不听話，武則天差一點宰了她，礙著根深蒂固的“愛才癖”，武後只在姑娘粉嫩的額頭上刺了一個烏黑的犯罪標志，這種近乎毀容的刑罰叫做“黥面”。雖說，額頭不完美了，上官婉兒依舊是光彩照人的大美女。她利用兩種最厲害的東西在宮里混︰一，頭腦；二，姿色。
才華固然重要，干的好不如嫁的好。16歲，大約是念高中的年紀，上官婉兒嫵媚地倒在皇太子李顯懷里。她深知這種“政治投資”的重要意義。此後，李顯被廢，遠戍鈞州、房州，上官婉兒又坐到了武則天親佷子武三思的大腿上。她替這位情人頻開綠燈，利用皇帝秘書的便利，大講武三思的好話，甚至有意排異李唐皇室。李家的人，怎能不恨這個多事的臭娘們兒！
風水輪流轉，李顯咸魚翻身了。705年，唐中宗李顯又從衰老的武則天手里接過了皇權，“老相好”上官婉兒隨即投靠。她被冊封為“昭容”，其實，就是皇帝的小老婆。按《舊唐書》的說法，她的地位僅次于皇後一人、妃子三人，屬于“九嬪”的第二名。婉兒負責的具體事物，還是內閣秘書長。有了政治靠山，她仍覺不穩固，便在李顯大老婆韋皇後身上押了寶。最奇妙的手段，便是引薦情人︰很快，細皮嫩肉的武三思順著婉兒的牽引，爬進了皇後娘娘溫暖、華麗的被窩兒。對此，天性懦弱的“氣管炎”——李顯，總是睜一只眼、閉一只眼，他的原則就是︰只要老婆快活就好。李顯、韋後、婉兒、三思，經常關起門來，在皇帝的床上鬼混……相關記載，見諸新、舊唐書。
這一時期，是上官婉兒紅得發紫的顛峰階段。在她倡議下，天下大興文學之風，各種各樣的賽詩會像今天選拔“超級女聲”一樣如火如荼地折騰起來。皇宮里，更熱鬧，帝後王公率先垂範，文才飛揚的婉兒理所當然成了焦點人物。她當仁不讓地支持會議，不但代帝後捉刀作詩，還充任考評裁判，並對文才絕佳者實施獎勵。據說，第一名可以榮獲黃金鑄造的“爵”一尊，這可比奧林匹克的冠軍獎牌名貴多了。
女人成為炙手可熱的人物，投機鑽營的人便紛紛投靠。提拔個把行政官員，對于婉兒來說，簡直是小菜一碟。話又說回來，她畢竟是有七情六欲的健康女人，環顧人生，她美中不足的還是“私生活”。于是，婉兒秘密購買私宅，在宮外和一些風流倜儻的花花公子們勾勾搭搭。《新唐書》說︰“邪人穢夫，爭候門下，肆狎昵……”要命的是，婉兒還為這幫家伙謀求政治利益，很多人踩著她溫柔的肩膀，做了顯官。
她最著名的情夫就是崔--。小伙子模樣好，床上功夫出色，兩人初相識也就二十三四歲。那時，婉兒已不是情竇初開的小姑娘了，紅顏易老，一眨眼，居然四十多了。按年歲，徐娘半老，差不多可以當小崔的姑姑、阿姨了。為了報答婉兒的垂青，小崔厚顏無恥地引薦了自己的三個親哥們兒︰崔蒞、崔液、崔滌。他們個個兒帥，個個兒花，自然成為婉兒床上的心肝寶貝。很快，崔--被她弄到了副部級領導。即便崔--犯錯誤，也沒關系，皇上跟前一嘀咕，隨即豁免，而且一步一步升到了宰相的高位……
清朝有位詩人感嘆︰“妻子豈應關大計？”其實，這與“紅顏禍水”的說法，遙遙相對，都是強調女人在政治問題上作用的大與小。在權力問題上，男女並無本質不同。人，熬到“一言興邦、一言喪邦”的顯赫位置，任何性別都會起到改變歷史進程的作用。盡管那只是一種千載難逢的偶然性。
上官婉兒總算鬧到頭了。她的克星就是政治新秀李隆基。畢竟樹敵太多，一切哀告都無濟于事了。景龍四年（710年）夏天的一個晚上，李隆基操縱的宮廷政變暴發。夜幕中刀光一閃，上官婉兒慘叫著倒在了血泊里。那年，她剛剛47歲。
